Overdonderend begin opent Europese deur Liverpool

Liverpool is maandag Tottenham Hotspur voorbijgestreefd op de ranglijst in de strijd om plaats vijf. Die positie geeft aan het einde van seizoen recht op de play-offronde van de Europa League; het is de laatste mogelijkheid voor the Reds om in het nieuwe seizoen Europa in te gaan. Op Craven Cottage werd Fulham het eerste kwartier compleet overrompeld met drie tegengoals. Na rust toonden de Londenaren zich sterker, maar de twee goals die Liverpool toestond deerden de club niet (2-5). Grote man werd Maxi Rodríguez, met drie goals.

De nachtmerrie van coach Mark Hughes voltrok zich in de eerste zestien minuten. Rodríguez was de boodschapper van een dodelijk efficiënt Liverpool, door binnen zeven minuten tweemaal het net te vinden. Nog voor de eerste minuut goed en wel voorbij was, vertrok de vrijgelaten Luis Suárez aan de linkerkant. De Uruguayaan kreeg de bal mee na een late sliding van zijn bewaker en ging op avontuur. Dat mocht vele meters doorgaan: zijn pass richting tweede paal werd bijna in eigen doel gegleden, maar Schwarzer voorkwam dat en schoof de bal weg. Daar stond Rodríguez echter klaar om in de lange hoek te scoren.

De Argentijn liet het niet bij die goal alleen. Na een prima voorzet van Glen Johnson, aan de rechterkant van het zestien metergebied, trapte Maxi tegendraads binnen voor 0-2. De rampavond van doelman Schwarzer leek aanstaande toen Dirk Kuyt er na zestien minuten al 0-3 van maakte. De Katwijker schoot ineens op doel uit een pass van Johnson: Schwarzer verkeek zich erop en zag de bal via zijn handen in het doel verdwijnen. Vervolgens zakte de ploeg van Kenny Dalglish wat in. De shock and awe-start was achter de rug en Fulham durfde steeds meer passen richting het doel van José Reina te maken.

De Spanjaard werd na een uur geklopt. Clint Dempsey legde de bal terug op Moussa Dembélé, die een klein gaatje in de linkerhoek zag en de bal daar met gevoel plaatste, precies buiten bereik van Reina. Lang duurde de opleving van the Cottagers evenwel niet. Opnieuw was het Rodríguez, die nota bene speeltijd kreeg de laatste weken omdat Andy Carroll niet fit genoeg was, die de credits kreeg. De Zuid-Amerikaan loste een prachtig schot ineens en verraste Schwarzer daarmee; de bal vloog fraai binnen in de kruising.

De 1-4 was de definitieve nekslag voor Hughes en de zijnen. Fulham liet de rode furie verder over zich heenkomen en ook Suárez mocht meedelen in de feestvreugde. De aanvaller, nu al een grote favoriet bij de achterban, ging na een pass van Jonjo Shelvey alleen af op Schwarzer, passeerde hem handig en tikte toen ogenschijnlijk simpel binnen. Steve Sidwell maakte uit stand nog de prachtige zevende goal van de avond (2-5), maar veel had de treffer niet meer om het lijf. Met de driepunter passeert Liverpool Tottenham gepasseerd voor plaats vijf; the Spurs mogen dinsdag bij Manchester City proberen hun verloren stek weer terug te veroveren.