Pellè beleeft droomdebuut bij Italië en groeit uit tot matchwinner

Italië is na drie speelronden nog schadevrij in de kwalificatiereeks voor het EK van 2016 in Frankrijk. De Europees kampioen van 1968 zegevierde maandagavond met 0-1 over Malta en deed dat door een doelpunt van debutant Graziano Pellè. Kroatië gaat samen met Italië aan kop in Groep H, na een 6-0 overwinning op Azerbeidzjan.

Malta - Italië 0-1
De 29-jarige Pellè bleef vrijdag tegen Azerbeidzjan (2-1 winst) de hele wedstrijd aan de kant, maar Antonio Conte gunde hem maandag een basisplaats ten koste van Simone Zaza. De contractspeler van Southampton beschaamde het vertrouwen van de bondscoach niet, want nadat hij al de lat had geraakt met een kopbal, was hij na 22 minuten wel trefzeker. Manuel Pasqual slingerde de bal voor het doel, Ciro Immobile stuitte met zijn kopbal nog op de Maltese doelman, maar in daaropvolgende scrimmage werkte Pellè de bal wel over de doellijn. De ex-Feyenoorder werd daarmee de eerste speler van Italië die bij zijn debuut weet te scoren, sinds Alessandro Matri in maart 2011.

De voorsprong van Italië was verdiend. I Azzurri domineerden en hadden via Pellè en Giorgio Chiellini al tweemaal het houtwerk geraakt, alvorens de score dus werd geopend. Een paar minuten na die 0-1 moest het thuisland met tien man verder, want aanvoerder Michael Mifsud kreeg een directe rode kaart na een overtreding op Alessandro Florenzi. Italië hanteerde in de tweede helft een veel lager speltempo, maar het leek toch nog even spannend te worden. Leonardo Bonucci kreeg na 72 minuten rood en daardoor was het weer tien tegen tien. De zege voor de Italianen kwam echter niet meer in gevaar. Pellè werd na 76 minuten vervangen door Angelo Ogbonna.

Noorwegen - Bulgarije 2-1
Noorwegen maakte veel indruk tegen Malta (0-3 winst) en speelde ook een heel behoorlijk eerste halfuur tegen Bulgarije. De score werd bovendien al na dertien minuten geopend: Tarik Elyounoussi kopte raak na een harde voorzet van aanvoerder Per Skjelbred. De Noren zetten de tegenstander flink onder druk en dachten ook even op 2-0 te komen, maar de goal van Joshua King werd vanwege buitenspel afgekeurd. Het leek dan ook bij 1-0 te blijven, maar twee minuten voor rust tekende Nikolay Bodurov met zijn eerste interlanddoelpunt voor de gelijkmaker in Oslo.

Bondscoach Per-Mathias Högmo durfde het in de tweede helft aan om Martin Ödegaard in de ploeg te brengen. De middenvelder van Strömsgodset IF werd daarmee met vijftien jaar en 300 dagen de jongste speler ooit in een EK-kwalificatiereeks. Met Ödegaard op het veld maakten de Scandinaviërs uiteindelijk de drie punten buit, want spits Havard Nielsen tekende na 72 minuten voor de 2-1. Noorwegen staat nu na drie speelronden op zes punten, terwijl de Bulgaren drie punten minder hebben.

Kroatië - Azerbeidzjan 6-0
Kroatië boekte tegen Azerbeidzjan zijn derde overwinning in de poule en deed dat met overtuiging. Het team van Niko Kovac stond bij rust al met 4-0 voor en het openingsdoelpunt werd verzorgd door Andrej Kramaric, die een voorzet van Darijo Srna binnengleed. Ivan Perisic, die na 24 minuten was ingevallen voor de geblesseerde Mateo Kovacic, zorgde vervolgens met twee kopdoelpunten voor een 3-0 stand. In de blessuretijd tekende Marcelo Brozovic na voorbereidend werk van Luka Modric voor de vierde Kroatische treffer.

Het was voor het eerst sinds september 1995 dat Kroatië viermaal in één helft wist te scoren. Het thuisland liep in de tweede helft verder weg van Azerbeidzjan: Modric benutte een strafschop na een overtreding op Srna en een eigen doelpunt van Rashad Sadygov.