Portugal geeft weer niet thuis en morst tegen dappere Noord-Ieren

Portugal moet zo langzamerhand gaan vrezen dat het WK enkel nog via de achterdeur bereikt kan worden. Na de nederlaag van vrijdag bij Rusland, kon de ploeg van Paulo Bento dinsdag andermaal niet overtuigen. Noord-Ierland weerde zich kranig en mocht na negentig minuten voetbal het Estádio Do Dragão met opgeheven hoofd verlaten. Het werd 1-1. Rusland won eerder op de avond dankzij een benutte strafschop met 1-0 van Azerbeidzjan en gaat nu fier aan kop in groep F.

Portugal - Noord-Ierland 1-1
Onderschatting en zand in de motor. Portugal dacht het nietige Noord-Ierland, dat tot aan het treffen van dinsdagavond niet meer dan één punt verzamelde, op halve kracht te kunnen oprollen. Het bleek een inschattingsfout van jewelste. Het ontbrak de thuisploeg aan iedere vorm van creativiteit, of de wil daartoe, terwijl de bezoekers uit het Verenigd Koninkrijk voor volk en vaderland iedere grasspriet op wilden vreten. De meegereisde fans gingen dan ook volledig uit hun dak toen Nial McGinn na een halfuur spelen een van de spaarzame uitbraken van de Noord-Ieren benutte om de 0-1 te maken. De aanvaller van Aberdeen hield zijn directe tegenstander knap achter zich en werkte de bal over de uitgekomen Rui Patrício heen het doel in: 0-1.

Lange tijd mochten de gasten de hoop op een gigantische stunt blijven koesteren. Alhoewel Nani na een aardige actie de bal via een Noord-Ier nog wel op de lat zich belanden, bleef het namelijk over het algemeen pover wat de gastheren klaarspeelden voorin. In de slotfase zette Portugal eindelijk aan en kwam de ploeg alsnog langszij. Éder won een kopduel, waarna de bal via Nani bij Helder Postiga belandde. De spits toonde deed waarvoor hij betaald krijgt en hielp zijn land toch nog aan de gelijkmaker. In de resterende twaalf minuten ging Portugal vervolgens met man en macht op zoek naar meer, maar mede dankzij goed werk van doelman Roy Carroll, kwam de winnende treffer er niet meer.

Rusland - Azerbeidzjan 1-0
Het treffen op de kunstgrasmat in het Olympisch Stadion Luzhniki leek voor Rusland een koud kunstje te worden, aangezien Azerbeidzjan maar liefst 99 plaatsen lager staat op de wereldranglijst. De bezoekers van Berti Vogts wierpen een menselijk schild op voor het doel van Kamran Agaev en dat loonde. De Russen waren in het eerste halfuur enkel gevaarlijk via een schot dat naast zeilde van Aleksandr Kokorin en een bal op de lat van Aleksandr Kerzhakov. Na de eerste dertig minuten leek Azerbeidzjan te capituleren.

Rusland vertaalde het balbezit naar honderd procentkansen, want een vrije trap van Dmitry Kombarov werd stijlvol uit de kruising gedoken en even later kopte hij van dichtbij naast. Een schot van Igor Denisov scheerde vlak voor rust nog de paal. Het gebrek aan creativiteit leek Sbornaya in de tweede helft vervolgens op te breken, maar zes minuten voor tijd zorgde Shirokov voor de beslissende treffer. Vladimir Bystrov kreeg een strafschop, iets wat eigenlijk een vrije trap had moeten zijn, en Shirokov bleef koel: 1-0. Rusland mag alvast voorzichtig gaan rondkijken voor een hotel in Brazilië.

Igor Akinfeev heeft na dinsdagavond overigens een record op zijn naam staan. De doelman bleef voor de zevende wedstrijd op rij zonder tegendoelpunt en brak daarmee het record van Vyacheslav Malafeev, die 654 minuten zonder tegengoal bleef in het shirt van de Russische ploeg. Akinfeev staat nu op 707 minuten zonder tegendoelpunt: een prestatie die geen enkele keeper uit Rusland of de voormalige Sovjet-Unie hem nadeed.