'Slachtoffer van Ronaldo' herdenkt memorabel duel: 'Niet slecht geworden'

Cristiano Ronaldo stond altijd al te boek als een groot talent, maar toonde zich op 7 augustus 2003 ook nadrukkelijk in een topwedstrijd. Tijdens een oefenduel tussen Sporting Portugal en Manchester United (3-1) maakte Ronaldo de verdediging van the Red Devils het leven zuur en bleek hij ongrijpbaar. Volgens verdediger John O'Shea besloot Sir Alex Ferguson na die wedstrijd dat hij Ronaldo móést hebben.

Dat gebeurde ook, want kort daarop telde United zo'n 17,5 miljoen euro neer voor de jonge aanvaller. In gesprek met ESPN blikt O'Shea terug op de wedstrijd in Lissabon. Hij kampte met een jetlag en een frivole Ronaldo was dus het laatste wat hij kon gebruiken, vertelt hij lachend. "Ik startte als rechtsback. Vlak voor de aftrap keek ik op en staarde een jonge Ronaldo recht in mijn ogen. In sommige boeken van oud-collega's staan zwaar overdreven verhalen waarin, geloof het of niet, Ronaldo mij keer op keer passeerde en aan stukken scheurde. Mijn versie is wat anders, maar hij speelde wel een fantastische wedstrijd."

De inmiddels 35-jarige Ier, aanvoerder bij Sunderland, draait het echter om. Hij ziet het als een compliment dat Ferguson overtuigd raakte van Ronaldo door diens prestaties in de duels met O'Shea. Een uur na afloop van de wedstrijd zou de legendarische oefenmeester in de spelersbus al bezig zijn geweest met een voorstel om de Portugees binnen te halen. "Hij wilde hem direct overnemen en niet een seizoen bij Sporting stallen", legt O'Shea dertien jaar na dato uit.

"Volgens mij was er al een deal afgesproken om Ronaldo een seizoen op huurbasis in Portugal te laten, maar na zijn optreden en zijn volwassen spel zorgde Sir Alex ervoor dat we Lissabon niet zonder Ronaldo verlieten. Hij was er klaar voor. Hij is niet slecht geworden, hè? Hij heeft een paar goals gemaakt en wat prijzen gepakt", zegt de mandekker met gevoel voor understatement. "Samen met een knul uit Argentinië is hij de beste speler ter wereld."