Somber en wisselvallig Italië slikt late goal tegen Kroatië

Italië had donderdagavond een belangrijke stap kunnen zetten om zich te kwalificeren voor de kwartfinale van het EK. I Azzurri stonden na een uitstekende eerste helft met een minimaal verschil voor tegen Kroatië, maar gaven het in een slappe tweede uit handen door een laat doelpunt van Mario Mandzukic: 1-1. Met vier punten voert Kroatië Groep C aan, Italië volgt op twee. Spanje en de Ieren hebben op één punt en treffen elkaar donderdagavond nog.

Italië was in de eerste helft superieur aan Kroatië, dat in de eerste poulewedstrijd met 1-3 won van Ierland. Het begon in de derde minuut met een schot uit de draai van Mario Balotelli. Super Mario, die ondanks de treffer van concurrent Antonio Di Natale in de 1-1 remise tegen Spanje mocht blijven staan, was even later met een geblokt schot opnieuw dichtbij. Uit deze aanval knalde Claudio Marchisio rakelings over de kruising. Kroatië hield veel mensen achter de bal en hoopte in de counter toe te slaan, maar verder dan enkele voorzetten kwam men niet.

Na een halfuur verwerd het doel van Stipe Pletikosa in een ware schiettent. Een pegel van Marchisio werd door een Kroatisch been geblokt, na een fraaie aanval mikte Antonio Cassano voorlangs en Balotelli schoot van afstand naast. Bondscoach Cesare Prandelli kon zijn ogen niet geloven toen ook Marchisio twee opgelegde kansen miste. De middenvelder stuitte tot tweemaal toe van dichtbij op Pletikosa. Pirlo, die de aanvallen van Italië dirigeerde, brak zeven minuten voor rust het ijs in Poznán. Balotelli versierde een vrije trap en Pirlo krulde het leder met precisie in de korte hoek: 1-0. Hij werd de eerste speler sinds Marek Heinz in 2004 die op een EK met een vrije trap weet te scoren.

Kroatië moest winnen om zich donderdag al te plaatsen voor de kwartfinale, maar was vooral bezig met tegenhouden. In de slotseconde van het eerste bedrijf deed de ploeg van Slaven Bilic dan eindelijk een poging: Mandzukic, die tegen Ierland tweemaal scoorde, schoot recht in de handen van Gianluigi Buffon. Na de onderbreking kantelde het spelbeeld. Het spelveld van Italië werd het domein van de Kroaten, die behoudens twee schoten van Luka Modric geen echte kansen creëerden. La Squadra Azzurra liet zich alleen met een afstandsschot van Balotelli gelden.

Die Balotelli moest twintig minuten voor tijd plaatsmaken voor Di Natale. Prandelli hoopte zo de beslissing te forceren, maar de treffer viel juist aan de andere kant. Linksback Ivan Strinic slingerde de bal voor en omdat Giorgio Chiellini volledig verkeerd stond, kon Mandzukic via de paal inschieten: 1-1. De spits werd hierdoor samen met Davor Suker met drie treffers Kroatisch EK-topscorer aller tijden. Italië werd onderdrukt door Vatreni, dat driftig op zoek ging naar een goal en daarmee kwalificatie voor de volgende ronde. Beide partijen slaagden er echter niet meer in om te scoren in Stadion Miejski. Italië, dat maandag Ierland treft, heeft in 2012 nog geen wedstrijd gewonnen.