Steaua schiet droomfinale Ajax na penalty’s in duigen

Ajax kan door de datum van 15 mei een kruis zetten. De Amsterdammers hadden dan in hun eigen stad de Europa League kunnen winnen, maar donderdagavond werd de ploeg van Frank de Boer na strafschoppen geklopt door Steaua Boekarest. In de reguliere speeltijd hadden de Roemenen de opgelopen achterstand namelijk weggepoetst: 2-0. Lasse Schöne en Niklas Moisander faalden namens Ajax vanaf elf meter.

Steaua kondigde een ‘ultra-aanvallende’ speelstijl aan en De Boer bouwde met Christian Poulsen, die de voorkeur kreeg boven Lasse Schöne, meer zekerheid in. In de eerste twee minuten startte de thuisploeg inderdaad fel en bij Amsterdams balcontact klonk een striemend fluitconcert. Beide partijen zakten in bij balbezit, maar Ajax kwam eigenlijk niet in de problemen in de Roemeense heksenketel. Na tien minuten was het bezoek zelfs dicht bij de 0-1, maar een schot van Christian Eriksen werd geblokt. Aan de overzijde werd Kenneth Vermeer niet in verlegenheid gebracht.

Ajax speelde de bal prima rond, maar ontsnapte tien minuten voor rust aan een achterstand dan wel een strafschop. Nadat Vermeer een terugspeelbal van Poulsen had opgepakt, mocht Raul Rusescu aanleggen voor een vrije trap; zijn inzet van circa zes meter trof de mouw van Eriksen. In de 38e minuut was het wel raak voor Steaua. Linksachter Iasmin Latovlevici dook in de ruimte achter Ricardo van Rhijn en verschalkte Vermeer met een diagonale inzet: 1-0. De National Arena ontplofte en de roodhemden gingen rusten met een wellicht wat onverdiende voorsprong.

Ajax leek zich te moeten voorbereiden op een fanatiek Steaua en de ploeg van Laurentiu Reghecampf was ook feller. Nadat Viktor Fischer tevergeefs een penalty had geclaimd, knalde sterspeler Cristian Tanase, die terugkeerde van een schorsing, de bal aan de overzijde net naast. Datzelfde deed Fischer na een uur spelen op de lastige grasmat en Steaua geloofde in zijn kansen. De koploper in eigen land trof zelfs de paal via een volley van Adrian Popa; Vermeer was kansloos. Ajax kwam moeilijk onder de druk uit van de thuisploeg.

De Boer greep in en bracht Derk Boerrigter en Lasse Schöne voor Isaac Cuenca en Kolbeinn Sigthórsson. Die ingreep kon de 2-0 niet voorkomen, want Vlad Chiriches knalde van 25 meter de bal via de lat binnen. Ajax wankelde, maar was zelf nog bijna trefzeker, maar Boerrigter kopte een hoekschop tegen de paal en een inzet van Van Rhijn werd gered door keeper Ciprian Tatarusanu. In de slotfase was Ajax sterker, maar de 2-0 voorsprong voor de club van het leger bleef gehandhaafd en dus was een verlenging noodzakelijk om een winnaar aan te wijzen.

De laatste keer dat Ajax buitenshuis een Europese verlenging naar zijn hand zette was in maart 1997, toen Atlético Madrid het onderspit dolf. Ajax pakte daarom de handschoen op, maar gevaarlijk werd het niet echt. De spanning speelde beide ploegen zichtbaar parten. In de tweede helft van de verlenging was Steaua sterker dan het bezoek uit Ajax, maar ondanks een goede kans voor Thulani Serero kwam het uiteindelijk op strafschoppen aan. Ajax won nog nooit een Europese penaltyreeks en dit keer ook niet. Door de gemiste pingels van Schöne en Moisander treft Steaua nu Chelsea.