Tegenvallend Spanje komt met schrik vrij en wint groep

Spanje blijft kansmaken op het prolongeren van de Europese titel. De ploeg van Vicente Del Bosque speelde maandagavond allesbehalve overtuigend tegen Kroatië en ontsnapte zelfs aan een achterstand, toen Ivan Rakitic een kwartier na rust een enorme kans miste. Iker Casillas hield zijn ploeg op de been en zag Spanje in de slotfase aan het langste eind trekken, dankzij een simpele intikker van invaller Jesus Navas: 0-1. Spanje eindigt dankzij de overwinning op zeven punten, goed genoeg voor de eerste plek in Groep C, terwijl het EK er voor Kroatië op zit. De ploeg van Slaven Bilic eindigde als derde, nog achter Italië.

Rakitic zal vannacht ongetwijfeld moeilijk in slaap komen. De aanvallende middenvelder kreeg na een uur spelen dé kans om Kroatië op voorsprong te brengen en een enorme stunt in te leiden, maar het lukte hem niet om te scoren. Luka Modric zette op rechts een fraaie actie in en legde de bal met buitenkant voet klaar op het hoofd van de geheel vrijgelaten Rakitic, die van dichtbij de hoek voor het uitzoeken had. De Kroaat kopte echter op het hoofd van Casillas en ook de rebound ging niet in het doel, waardoor Spanje opgelucht ademhaalde. De titelhouder kwam kort voor tijd op voorsprong en Kroatië had hierna nog steeds maar een goal nodig, maar die viel niet.

Het winnende doelpunt van Navas had een sterke lucht van buitenspel, maar werd goedgekeurd. De ploeg van Del Bosque eindigde de groepsfase dus met een zege, maar hoopt in de knock-outfase wat beter te voetballen. Pas na twintig minuten werden de Spanjaarden maandagavond voor het eerst gevaarlijk, toen Fernando Torres het uit een schier onmogelijke hoek probeerde en Stipe Pletikosa zag redden. De keeper zag Gerard Pique het vervolgens proberen met een schot vanuit de tweede lijn, dat net over het doel ging, waarna Danijel Pranjic gevaarlijk werd namens de Kroaten. Het schot van de voormalig Heerenveen-speler kon gekeerd worden door Casillas, die niet veel te doen had, maar zag dat Spanje allesbehalve overtuigend speelde.

De titelhouder kwam kort na de mogelijkheid van Pranjic met de schrik vrij. Mario Mandzukic stoomde het strafschopgebied in en werd op brute wijze van de bal gegleden door Sergio Ramos, die geluk had dat er geen penalty volgde. Kroatië was wel de mindere partij, gezien het vele balbezit voor Spanje, maar kreeg zeker zijn kansen op een openingstreffer. Een klein kwartier na rust kreeg de ploeg zelfs een enorme mogelijkheid op het gewenste doelpunt, toen Rakitic van dichtbij op Casillas stuitte. De man van Sevilla wist vervolgens ook de rebound niet te verzilveren en liet Spanje dus ontsnappen.

Del Bosque keek ontevreden toe. Spanje had weliswaar aan een punt gelijk, maar Kroatië moest door de goal van Antonio Cassano bij Italië-Ierland winnen en deed daar alles aan. Spanje slaagde er maar niet in om uitgespeelde kansen te creëren en kort na de enorme kans voor Rakitic haalde Del Bosque de tegenvallende Torres naar de kant. Navas kwam in de ploeg en met de vleugelaanvaller binnen de lijnen werd Spanje niet veel gevaarlijker. Invaller Cesc Fàbregas kreeg nog wel een grote kans maar twijfelde te lang, terwijl ook Sergio Busquets besluiteloos was. Kort voor tijd viel de Spaanse goal dan toch: Iniesta leek buitenspel te staan maar mocht door, waarna hij Navas voor een leeg doel zette. Kroatië hoopte nog op de gelijkmaker die de ploeg alsnog verder zou helpen, maar die bleef uit.