Ten Hag bracht Neres bewust pas in 88e minuut in: ‘Ik had meerdere redenen’

Dankzij een doelpunt in blessuretijd won Ajax dinsdagavond het derde duel in de groepsfase van de Champions League met 1-0 van Benfica. Noussair Mazraoui kroonde zich in het meeslepende voetbalgevecht tot matchwinner. Invaller David Neres brak door, legde terug en zag, na een mislukte poging van Kasper Dolberg, Mazraoui scoren via een Portugees been. Door de zege blijft Ajax de dans leiden in Groep E, samen met Bayern München.

“Geluk speelt altijd een rol”, gaf trainer Erik ten Hag toe in gesprek met Veronica. “Als je in de eerste fase achter komt, loop je direct achter de feiten aan. Maar ik wil het niet alleen geluk noemen. De ploeg verdient een groot compliment. De eerste helft laten we ons meeslepen in de hectiek, maar de tweede helft speelden we erg goed en creëerden we veel kansen.”

Pas in de 88e minuut past hij de eerste en enige wissel toe: Donny van de Beek maakte plaats voor Neres, die een cruciale rol vervulde in de 1-0. Ten Hag had naar eigen zeggen ‘meerdere redenen’ om pas laat te wisselen. “Ik wilde lang wachten om zo het middenveld goed bezet te houden. Omdat we hem in een centrale rol brachten, werd de ploeg ook kwetsbaarder in verdedigend opzicht. Je zag hoe gevaarlijk Benfica was", vervolgde de oefenmeester van Ajax.

"We hielden goed de controle en Donny kreeg ook de beste kans van de wedstrijd. Die moet je eigenlijk maken, want zoveel kansen krijg je niet in de Champions League. Neres bracht wel meer diepgang. Daar hebben we goed van geprofiteerd.” Voor Ten Hag kwam het niet als een verrassing dat Ajax het lastig had tegen Benfica. “We wisten dat het ongelofelijk moeilijk zou worden, dat het waarschijnlijk op details beslist zou worden en dat is gebeurd. Sommige momenten zijn heel bepalend. In de eerste fase van de wedstrijd kunnen we zomaar op achterstand komen en dan loop je achter de feiten aan.”