United loopt uit na goals Rooney, Chelsea blijft geshockeerd achter

Manchester United heeft woensdag het gat naar Manchester City vergroot van vier tot zeven punten. Een dag nadat the Citizens doelpuntloos gelijk speelden bij Queens Park Rangers deed United wél wat er van de ploeg verwacht werd: winnen. Op het eigen Old Trafford versloeg het Southampton met 2-1 dankzij twee goals van Wayne Rooney, die een vroeg opgelopen achterstand weg poetste. Achtervolger Chelsea verloor twee zeer dure punten bij Reading (2-2), terwijl het Fulham van Martin Jol de stadsderby met West Ham United afsloot als winnaar (3-1).

Manchester United - Southampton 2-1
United begon desastreus aan de ontmoeting met de nummer zestien van de ranglijst. Michael Carrick speelde veel te kort terug op David de Gea en Jay Rodríguez strafte het falen van de middenvelder meteen ijskoud af. In de wetenschap dat the Mancunians dit seizoen al acht keer een achterstand wisten om te buigen in een zege, was er echter geen reden tot paniek. Dat bleek ook wel: Vijf minuten na de vroege 0-1 bediende Shinji Kagawa Wayne Rooney precies op maat, waarna de spits de bal beheerst onder de uitgekomen Artur Boruc door binnen schoof. De thuisploeg schakelde vervolgens een tandje bij en zette Southampton vol onder druk. Met een bal op de paal van Kagawa en een misser van Rooney kwamen de gasten nog goed weg, maar na 27 minuten spelen werd de opgeworpen barricade wederom doorbroken.

Robin van Persie vond met een vrije trap het hoofd van Patrice Evra, die knap teruglegde op de inlopende Rooney. Als een duveltje uit een doosje werkte de aanvaller zo vrij eenvoudig zijn tweede van de avond tegen de touwen. United had eigenlijk met een nog grotere voorsprong moeten gaan rusten, ware het niet dat Van Persie (die eerst landgenoot Jos Hooiveld te kijk zette) uit kansrijke positie rakelings over schoot. Het niet verder uitbuiten van het veldoverwicht speelde de thuisploeg de gehele tweede helft parten. Southampton-coach Mauricio Pochettino gooide het na rust namelijk over een andere boeg en stelde United voor hoofdbrekens.

Waar het in de eerste helft nog eenvoudig ging, was de schwung er na de onderbreking wel uit. Southampton had lange tijd zelfs meer balbezit, al leidde het niet tot écht groot gevaar in de doelman van de thuisploeg. Rickie Lambert was met een knal van afstand nog het dichtst in de buurt van een treffer, maar De Gea wist de knal van de aanvaller in twee instanties onschadelijk te maken. Omdat Boruc aan de overkant hetzelfde deed met inzetten van Van Persie (kopbal) en Rooney (bal verkeerd geraakt), bleef de ruststand in de tweede 45 minuten ongewijzigd. Voor United een wedstrijd om snel te vergeten; de ploeg zal het moeten doen met de prettige gedachte dat de voorsprong op Manchester City is gegroeid tot zeven punten.

Reading - Chelsea 2-2
Na drie remises in de laatste vier wedstrijden kon Rafael Benítez wel weer eens een overwinning gebruiken, maar die kreeg hij niet. Zijn team domineerde van begin tot vlak voor tijd bij Reading, schoot en kopte liefst twaalf keer op doel en maakte er al met al twee: genoeg was het echter niet. Chelsea zette vanaf de beginfase druk op the Royals en dat leidde tot een schot van Frank Lampard (geblokt), een vrije kopkans voor Gary Cahill (naast) en ook een poging van Fernando Torres (geblokt). Net op het moment dat beide teams dachten met 0-0 te gaan rusten, sloeg Juan Mata vervolgens toe. De Spanjaard ging de combinatie aan met Torres en maakte het heerlijk af met de linkervoet.

Reading deed na rust wat het ook in de eerste helft al had gedaan: het probeerde Chelsea af te stoppen, maar vergat daarbij dat het zelf ook kon aanvallen en liep voortdurend achter de feiten aan. Het wachten was op de tweede goal van the Blues en nadat Oscar een prima kans naast mikte, was het wél raak voor Lampard. De lang dienende middenvelder kopte hard en zuiver binnen uit een hoekschop van Mata. Chelsea nam vervolgens gas terug en dat was voor Reading hét moment om toe te slaan; Adam Le Fondre maakte met een mooi schot zijn negende van het seizoen en volleerde in de vijfde (!) minuut van de blessuretijd ook nog eens de 2-2 binnen.

Fulham - West Ham United 2-1
Na tien zeer levendige minuten, met een goede kans voor Bryan Ruiz, kwam Fulham op voorsprong. Een voorzet van Damien Duff ging aan alles en iedereen voorbij en zo kon Dimitar Berbatov de bal op zijn 32e verjaardag achter Jussi Jääskelainen koppen: 1-0. De bezoekers lieten in de eerste helft geen slechte indruk achter, maar vergaten te scoren. Na rust zat er maar iets meer dan een halve minuut tussen de 1-1 en de 2-1. Kevin Nolan werkte in de 48e minuut van dichtbij de 1-1 binnen, maar vlak daarna kopte Hugo Rodallega de 2-1 in het doel van de stadsgenoot. West Ham kon geen gelijkmaker meer forceren, ook niet na de inbreng van Andy Carroll. Joey O'Brien bepaalde de eindstand door de bal in de extra tijd achter zijn eigen doelman te werken: 3-1.