United terug aan kop, Chelsea loopt averij op

Manchester United heeft de leiding in de Premier League weer overgenomen van Liverpool. Wayne Rooney zorgde woensdagavond op Old Trafford al rap voor de openingstreffer tegen Portsmouth, waarna Michael Carrick het duel kort voor tijd op slot gooide. Chelsea liep, net als Liverpool een dag eerder, averij op in de strijd om de titel. De Londenaren liepen tegen Everton tegen derde remise onder het bewind van Guus Hiddink aan en zagen Manchester United twee punten uitlopen.



Manchester United – Portsmouth 2-0
Sir Alex Ferguson startte het duel tegen Pompey met liefst negen wijzigingen ten opzichte van de ploeg met wie hij de verloren halve finale in de FA Cup tegen Everton aanving, afgelopen weekend. Gewaardeerde krachten keerden terug in de basiself, wat zich na een ietwat rommelig begin uitbetaalde. Anderson, met Nemanja Vidič de enige die net als zaterdag in de basis stond, zette Ryan Giggs met een slimme pass vrij. De Welshman zette op zijn beurt vanaf links voor op Wayne Rooney, die met zijn rake schot voor het eerst sinds vier duels weer het net liet bollen.

Daarna bleven de Red Devils de absolute controle houden over het duel, maar een vergroting van de marge zat er voor rust niet in. Kansen waren er wel; John O’Shea kon uit een corner vrij inkoppen, ware het niet dat Nadir Belhadj goed stond opgesteld op de doellijn van Portsmouth. Twee minuten later bediende Rooney Giggs, maar greep David James adequaat in door in te lopen op diens schot. Kort voor rust zag Rooney bovendien zijn tweede van de avond afgekeurd worden wegens buitenspel, waarmee Pompey nog met enige hoop mocht gaan pauzeren.

United op zijn beurt wachtte bijzonder lang en gaf alle reden tot hoop voor Portsmouth, omdat het er simpelweg niet in slaagde David James te verschalken. De 38-jarige doelman toonde zich een sta-in-de-weg bij een poging van Rooney en orkestreerde zijn verdediging voldoende om gelegenheid te bieden voor een counter. Zijn collega aan de andere kant, Edwin van der Sar, hoefde slechts sporadisch op te treden bij een kopbal en een schot van Peter Crouch.

De 2-0 viel uiteindelijk wél, dankzij vlot combinatiewerk van Paul Scholes en invaller Michael Carrick. Scholes, die woensdag als vierde United-speler ooit de mijlpaal van zeshonderd officiële duels bereikte, bediende zijn zeven jaar jongere landgenoot en zag hem beheerst afronden. Door de zege herovert Manchester United de koppositie, met nog een wedstrijd minder gespeeld dan Liverpool. Domper daarbij voor de ploeg van Ferguson was echter wel het wegvallen van twee verdedigers. O’Shea, die al na tien minuten Gary Neville had vervangen, moest zich kort na rust laten wisselen voor Rafael da Silva.



Chelsea – Everton 0-0
Het treffen op Stamford Bridge kon door beide ploegen als testcase worden gezien voor de FA Cup-finale, die over een maand op het programma staat. Het was Chelsea echter niet aan te zien dat er nog het één en ander op het spel stond in de strijd tegen de concurrentie. Überhaupt is Everton dit seizoen een lastige opponent voor Chelsea; eerder eindigde het treffen op Goodison Park ook al in een 0-0 remise.

Woensdagavond kreeg Everton veel ruimte en mocht het meermaals vrijelijk oprukken richting de defensieve linies van The Blues. Jô kopte echter in handen van Petr Cech en een inzet van Tim Cahill werd eveneens gepareerd door de Tsjechische sluitpost. Daarnaast werd The Toffees een strafschop ontnomen, nadat Leighton Baines werd neergehaald door Alex.

Chelsea zette daar schoten van afstand van Frank Lampard en Michael Ballack tegenover, maar de inzetten van de Engelsman en Duitser zeilden over. Na rust probeerde de ploeg van Hiddink op eenzelfde manier Tim Howard te naderen; via diverse schoten van grote afstand en lange ballen op oud-Feyenoorder Salomon Kalou, ingevallen voor Nicolas Anelka.

Het was nog steeds Everton dat de uitwedstrijd dicteerde en enige vorm gaf. Maar hoe goed de ploeg van David Moyes zich ook toonde in Londen, de bal wilde er simpelweg niet in. Corners werden niet binnengeknikt, ofwel uit het doelgebied geramd door een uitstekend keepende Cech; oud-Ajacied Steven Pienaar schoot tot twee keer toe naast en een poging van Cahill trof het zijnet.

Door de puntendeling moet Hiddink lijdzaam toezien hoe zijn ploeg op gelijke hoogte blijft met Liverpool, dat dinsdag al gelijkspeelde tegen Arsenal. In de resterende vijf duels, waaronder de confrontatie met Arsenal, lijkt het noodzakelijk dat de volle punten worden gepakt, wil Chelsea nog van enig belang zijn in de strijd om het landskampioenschap. Anders rest Saint Gus en de zijnen niets anders dan de FA Cup-finale.