Van degradatiekandidaat tot Europa League finalist

Lawrie Sanchez, de succescoach van Noord-Ierland, behaalt met Fulham slechts dertien punten uit zeventien wedstrijden en wordt op 21 december 2007 de laan uit gestuurd. De Londense club staat op dat moment achttiende in de Premier League en het bestuur ziet zich genoodzaakt afscheid te nemen van de Noord-Ier. Over zijn opvolger wordt volop gespeculeerd. John Collins, eerder actief als speler bij Fulham, zou wel eens terug kunnen keren op Craven Cottage nadat hij zijn ontslag heeft ingediend bij Hibernian. Op 28 december 2007 wordt echter niet Collins, maar Roy Hodgson aangesteld als nieuwe trainer. Hij krijgt een duidelijke taak mee: Fulham behoeden voor degradatie.

Vijf wedstrijden voor het competitie-einde staat Fulham er troosteloos voor en lijkt degradatie onafwendbaar. Een nederlaag tegen Sunderland (1-3) op Craven Cottage, waar de club normaliter moeilijk te verslaan is, bevestigt het beeld dat ‘The Whites’ bezig zijn aan een teleurstellend seizoen. Het cruciale duel met Reading (tevens een degradatiekandidaat) moet gewonnen worden om nog uitzicht te houden op een veilige plek. En er wordt gewonnen, met 0-2, en dus is er weer licht aan het eind van de tunnel. De daarop volgende wedstrijd tegen Liverpool wordt kansloos verloren (0-2) en de overwinning op Reading valt helaas in het niet. Nu lijkt de degradatie slechts een kwestie van tijd. Het gat met de nummer zeventien bedraagt immers vijf punten, met nog maar drie wedstrijden te spelen. Winst bij Manchester City is noodzakelijk, anders zou de concurrentie praktisch gezien niet meer te achterhalen zijn.

Uiteraard zit ik klaar voor de wedstrijd, want vanaf het seizoen 2005/06 volg ik de club intensief. Het lijkt geen leuke middag te worden, want na 21 minuten staat Manchester City al voor met 2-0. Diomansy Kamara scoort na 70 minuten spelen de aansluitingstreffer, maar het doelpunt lijkt slechts voor de statistieken te zijn. The Cottagers geven echter niet op en tien minuten na de 2-1 wordt Erik Nevland onderuit getrokken in de zestien: strafschop. Danny Murphy mist in eerste instantie maar de rebound schiet hij er alsnog in. Het uitvak onploft: Fulham is weer helemaal terug in de wedstrijd. De slotminuut breekt aan. Kamara begint aan een sprint en Murphy is dat niet ontgaan. Met een steekpass precies op maat bedient hij de Senegalees, die vervolgens het leer verwoestend achter doelman Joe Hart schiet. Manchester City two, Fulham three.

Dit was het begin van een geweldige eindspurt. Fulham wint vervolgens thuis van directe concurrent Birmingham met 2-0. Door de overwinning klimt Fulham naar de veilige zeventiende plek, met Reading en Birmingham City net daaronder. De stand onderin ziet er, met nog één wedstrijd te spelen, als volgt uit:

Plaats Punten Doelsaldo

17e Fulham 33 37-60 (-23)
18e Reading 33 37-66 (-29)
19e Birmingham 32 42-61 (-19)

Fulham reist op de laatste speeldag af naar Portsmouth (nummer acht), Reading neemt het op tegen het al gedegradeerde Derby County (nummer twintig) en Birmingham ontvangt Blackburn Rovers (nummer zeven) in het St Andrews. Reading en Birmingham laten niets heel van hun tegenstanders en winnen met respectievelijk 0-4 en 4-1. Bij Fulham staat het lange tijd 0-0 en de Championship komt steeds dichterbij. Totdat Jimmy Bullard mag aanleggen voor een vrije trap in de 75e minuut. Hij gooit de bal voor de goal en weet Murphy te vinden. Die kopt de bal op zijn beurt tegen de touwen. De Londenaren handhaven zich en dit betekende het eerste kunststukje van Hodgson.

Dit alles speelde zich nog maar twee jaar geleden af. Vandaag de dag praten de Fulham-fans niet meer over een race tegen degradatie maar over het eventueel winnen van de Europa League. Lijfsbehoud is al lang veilig gesteld en The Whites maken een goede kans om de eerste grote prijs in haar geschiedenis te pakken. Hodgson heeft in twee jaar tijd met beperkte middelen een team opgebouwd dat vanuit een gedisciplineerde organisatie speelt. Fulham heeft geen grote namen in haar selectie, het is trainer Hodgson die er met zijn tactisch inzicht en ervaring bovenuit steekt!