Van Persie draagt Arsenal in stormachtige tijd naar groepsfase

De afgelopen elf seizoenen was Arsenal altijd een vaste deelnemer in de Champions League. In een periode waarin de club het moeilijk heeft en diverse sleutelspelers vertrekken, was het zeker stellen van Europees topvoetbal dan ook meer dan ooit een welkome opsteker. De 1-0 zege van vorige week tegen Udinese leek woensdag in Italië te worden weggepoetst door Antonio Di Natale, maar Robin van Persie besliste anders. Zijn 1-1 bracht Arsenal lucht en de 1-2 van Theo Walcott was de ultieme bevestiging dat Arsenal ook deze keer weer van de partij is in de groepsfase.

De 1-0 voorsprong bij rust voor i Zebrette mocht zeker niet onverdiend worden genoemd. Arsenal, dat woensdag Samir Nasri definitief naar Manchester City liet vertrekken, begon met Carl Jenkinson en Emmanuel Frimpong in de basis aan de uitwedstrijd. Het was echter een ander 'nieuw' gezicht, dat het eerste gevaar stichtte. Gervinho liet Samir Handanovic al in de tweede minuut schrikken met een poging van dichtbij. De Udinese-sluitpost zat er bij de eerste paal echter goed bij. Amper een minuut daarna waagde Theo Walcott zonder succes een poging van zo'n 25 meter.

In een aantrekkelijk eerste bedrijf liet Udinese zich echter ook niet onbetuigd. Arsenal kwam goed weg, toen verdediger Pablo Armero na een voorzet van Di Natale de paal schampte met een kopbal. De aanvoerder zelf was nog nadrukkelijker aanwezig en probeerde het eens van afstand, maar Wojciech Szczesny kon de poging afstoppen. Di Natale raakte al glijdend ook nog eens de paal, na een lage en strakke pass van Mauricio Isla. De hard werkende routinier van Udinese kreeg loon voor zijn arbeid, want zes minuten voor rust was het wél raak.

Jenkinson en Frimpong grepen niet in bij een voorzet vanaf rechts en zagen Di Natale mooi inkoppen; de bal viel perfect onder de lat binnen. Wenger haalde Frimpong in de pauze weer naar de kant en zette Tomás Rosický voor hem binnen de lijnen. Met de Tsjech aan boord duurde het negen minuten, voordat de achterstand genivelleerd werd. Mehdi Benatia verdedigde Gervinho niet goed genoeg aan de achterlijn en Van Persie werd op vijf meter van het doel veel te vrij gelaten. De Rotterdammer kon zodoende simpel door het midden binnen schieten.

Luttele minuten na de 1-1 leek Udinese weer terug in het zadel te komen. Olegario Benquerenca deelde om onduidelijke redenen een strafschop uit aan de thuisclub, mogelijk vanwege hands van een Arsenal-speler. Di Natale trapte op zich goed in en mikte hoog, maar Szczesny keerde de penalty uitstekend en gaf Arsenal nieuwe moed. Walcott werd de personificatie van die moed, door in de zeventigste minuut voor de voorsprong te zorgen. Hij zette zelf een aanval op, maakte vele meters en rondde daarna beheerst af met binnenkant voet. Udinese verloor alle geloof en gaf, behoudens een slotoffensiefje, ook niet alles meer om nog drie goals te maken.