'We moeten tegen City laten zien dat Arsenal klaar is voor de titelstrijd'

Een zege op Manchester City komend weekend is van cruciaal belang voor het zelfvertrouwen van Arsenal. Volgens Arsène Wenger is dat het grootste winstpunt dat zijn spelers kunnen halen uit de directe ontmoeting met de regerend landskampioen. De stand in rangschikking doet er even niet toe, zo verklaarde de oefenmeester donderdag tijdens een vooruitblik op het treffen in het Emirates Stadium.

In de strijd om de Community Shield, begin augustus, liet Arsenal al zien dat het opgewassen is tegen the Citizens, al deed Manuel Pellegrini het toen zonder een groot aantal van zijn vaste basiskrachten. In een nieuwe krachtmeting moet blijken of the Gunners het gat met de topfavoriet voor de landstitel hebben weten te dichten. "Het is een mooie kans om te laten zien dat we beter zijn geworden", vindt Wenger.

"We moeten aantonen dat we als team beter zijn geworden, dat we volwassener zijn en dat we klaar zijn voor de strijd om de titel. Laten we ervoor gaan", klonk het strijdvaardig. "Deze wedstrijd is in mathematische zin niet eens zo heel belangrijk, maar het zou ons aanzien en ons vertrouwen goed doen als we een resultaat neerzetten. Maar winst is uiteraard belangrijk: we hebben al wat punten laten liggen en in deze thuiswedstrijd kunnen we ons enigszins herstellen."

Arsenal kent echter een aantal lastige weken. Na onder meer een uitwedstrijd bij Everton (2-2) volgt nu dus Manchester City, terwijl binnen nu en een maand ook confrontaties met Tottenham Hotspur en Chelsea aanstaande zijn. "Maar Manchester City heeft hetzelfde probleem", weet Wenger. "Je hebt het schema te respecteren en moet daar zo goed mogelijk mee omgaan. De druk is groot in dit soort wedstrijden, maar dat is ook wat je wil. Daar houden we van. Het is een mooie kans om te laten zien dat we er klaar voor zijn."

Vorig jaar kenden de Londenaren wisselende resultaten tegen Manchester City. In het Etihad Stadium hadden Wenger en zijn manschappen niks in te brengen, het werd daar 6-3. In het thuisduel, tegen het einde van de competitie, vergooide Arsenal een van de laatste kansen om serieus in de race te blijven voor de landstitel. Die ontmoeting eindigde in een 1-1 gelijkspel.