Wegen van Andrés Iniesta en Barcelona scheiden na 22 jaar

Andrés Iniesta heeft vrijdagmiddag op een persconferentie op het trainingscomplex van Barcelona zijn vertrek bij de Spaanse topclub bekendgemaakt. Onder toeziend oog van tal van ploeggenoten en media bevestigde de middenvelder, die komende maand zijn 34e verjaardag viert, dat hij de club van zijn leven na dit seizoen gaat verlaten. De 125-voudig Spaans international behoort al sinds zijn achtste levensjaar tot Barcelona en gaat in de herfst van zijn loopbaan waarschijnlijk voor een avontuur bij Chongqing Dangdai Lifan in China.

Iniesta ondertekende in oktober nog een contract voor het leven met Barcelona. Hij liet destijds tijdens een bijbehorende persconferentie optekenen dat hij nog belangrijk wilde zijn voor het team van Ernesto Valverde. Alhoewel de in Castilië-La Mancha geboren middenvelder deze voetbaljaargang in het overgrote deel van de Champions League-duels in de basis stond en hij daarnaast in 24 van de 33 LaLiga-duels een aandeel had (waarvan 21 als basiskracht), heeft hij er toch voor gekozen om zijn loopbaan buiten het Camp Nou te vervolgen.

Iniesta hoopt dit weekeinde zijn 32e prijs met Barcelona in de wacht te slepen, de landstitel. De middenvelder maakte op 29 oktober 2002 zijn debuut in de Catalaanse hoofdmacht, in het Champions League-duel met Club Brugge (0-1). Barcelona stond destijds onder leiding van Louis van Gaal. De teller staat inmiddels op 669 wedstrijden en 57 doelpunten. Daar kunnen nog maximaal vier optredens, allen in LaLiga, bij worden opgeteld. Geen enkele Spaanse speler kan aan de huidige prijzenkast van Iniesta tippen. Naast 31 prijzen met Barcelona vierde hij in 2008 en 2012 de winst van het EK en werd Spanje in 2010 wereldkampioen.

De logische verwachting is dat Iniesta komende zomer tevens zijn laatste interlands voor het nationale elftal van Spanje afwerkt. Bondscoach Julen Lopetegui zal de middenvelder ongetwijfeld meenemen naar het WK in Rusland. Alhoewel ook de opvolger van Vicente del Bosque zeer regelmatig beroep heeft gedaan op el Blanquito, wil de middenvelder na de zomer plaatsmaken voor zijn jongere landgenoten. Iniesta schreef als tiener het EK Onder-17 en Onder-19 achter zijn naam en speelde op 27 mei 2006 zijn eerste A-interland.

Iniesta was ook in beeld bij Tianjin Quanjian, dat zich in januari echter vanwege de financiële eisen van de Spanjaard terugtrok uit de strijd om zijn handtekening. Chongqing Dangdai Lifan is eigendom van Jian Lizhang, die ook eigenaar is van Granada, zestig procent van het aandelenpakket van Parma heeft en ongeveer voor de helft eigenaar van basketbalclub Minnesota Timberwolves is. Chongqing is geen onbekend terrein voor Iniesta. Hij was vorig jaar al op bezoek in de stad om reclame te maken voor zijn voetbalschool en sportieve activiteiten te ondernemen.

Chongqing Dangdai Lifan staat momenteel zesde in de Chinese Super League, na zeven speeldagen. Het team staat onder leiding van voormalig Portugees bondscoach Paulo Bento en heeft verder bekende spelers als Nicolás Aguirre en Alan Kardec op de loonlijst staan.