'Ze roddelen er maar op los, iedereen bij de club heeft vertrouwen in mij'

LISSABON - Sporting Lissabon verkeert in zwaar weer. De Portugese club, die in 2002 voor laatst landskampioen werd, verloor afgelopen vrijdag voor de achtste keer dit seizoen in competitieverband. Estoril was met 3-1 te sterk en os Leões staan mede daardoor op een teleurstellende negende plaats in de Primeira Liga. Daarnaast overwinterde de club uit Lissabon niet in de Europa League. Komende zaterdag staat de kraker tegen de huidige titelhouder FC Porto op het programma.

Door QASIM HAKIM

Ondanks de sportieve malaise heeft Zakaria Labyad het naar zijn zin de Portugese hoofdstad. “Sporting is een mooie club en het leven in Portugal is goed”, zegt hij. “Er was ook interesse van Schalke 04, Anzhi Makachkala, Benfica en FC Porto. Sporting gaf mij echter meteen een goed gevoel. Ik kende de club niet goed, alleen uit het verleden van spelers als Luis Figo, Dani (ex-Ajax) en Cristiano Ronaldo. Dat Sporting een begrip is in Portugal, merkte ik toen ik hier afgelopen zomer aankwam op het vliegveld. Ik werd omringd door journalisten en fans. Dat gaf me een geweldig gevoel. Ik heb me gelukkig snel kunnen aanpassen. Ook dankzij Ricky van Wolfswinkel, Stijn Schaars en Khalid Boulahrouz. Daarnaast zie ik Ola John (sinds dit seizoen spelend voor Benfica) regelmatig. Ik trek het meeste met Ola en Ricky op. Logisch, als je kijkt naar onze leeftijden.”

Na veel tumult maakte Labyad dus de gevoelige overstap van PSV naar Sporting. De Eindhovenaren wilden de aanvallende middenvelder aan zijn doorlopende contract, tot en met 1 juli 2014, houden. Maar deze verbintenis was niet waterdicht. Wanneer Labyad naar het buitenland zou verhuizen vóór de hierboven genoemde datum was de overeenkomst niet meer geldig. Uiteindelijk kreeg Labyad dan ook zijn gewenste overgang. “Ondanks dat het allemaal moeilijk is verlopen heb ik nog goed contact met een aantal spelers van PSV. Memphis Depay, Jetro Willems, Georginio Wijnaldum en Jeremain Lens spreek ik regelmatig. En daarnaast volg ik de verrichtingen van mijn oude club nog altijd.”

“In Nederland is PSV in mijn ogen de beste ploeg, maar ik vind wel dat het in topwedstrijden dikwijls moeizaam verloopt”, stelt Labyad, die vorig seizoen de beker won met de Eindhovenaren. Een prijs pakken met Sporting zit er dit seizoen niet in. “Voorafgaand aan het seizoen hadden we ons de doelen gesteld om Europees te overwinteren en bij de eerste drie te eindigen. Nu moeten we ons focussen op de vijfde plaats die recht geeft op een ticket voor de Europa League.”

“We wisten sowieso dat het niet reëel zou zijn om landskampioen te worden, omdat FC Porto en Benfica op dit moment een maatje te groot zijn. Het zijn teams die veel sterke internationals in huis hebben met scorend vermogen. FC Porto is niet voor niets op dreef in de Champions League en Benfica heeft veel indruk op mij gemaakt in en tegen Barcelona, waar het 0-0 werd. Benfica liep maar net de achtste finales van de Champions League mis, maar speelt wel nog altijd in de Europa League. Die beker kunnen ze winnen. Daarentegen denk ik niet dat FC Porto de Champions League kan veroveren. Ploegen als Barcelona, Real Madrid, Bayern München, Juventus en Manchester United hebben meer klasse. Uitgebalanceerde teams uit topcompetities.”

Labyad speelt Europees gezien in een B-competitie, speelt die wel hoger staat aangeschreven dan de Eredivisie. ,,De Eredivisie is niet te vergelijken met de Portugese competitie. Het niveau in Portugal is vele malen hoger. Hier kan ik me dusdanig ontwikkelen om uiteindelijk de stap naar een absolute topclub te maken”, geeft Labyad aan. Onder hoofdtrainer Jesualdo Ferreira, alweer de derde coach dit seizoen, is de geboren Utrechter een basisklant. “Ricardo Sá Pinto, de eerste coach met wie ik te maken kreeg, wilde me rustig brengen. Ik had de pech dat ik geblesseerd raakte. Na zijn ontslag kwam Franky Vercauteren. Het leek alsof hij een spelletje speelde met mij. Vercauteren zei tegen me dat ik goed had gespeeld de eerste twee duels onder hem, maar de derde wedstrijd zat ik ineens op de bank. Dat was teleurstellend: onder Ferreira krijg ik wél het vertouwen. Iedereen is overigens gelukkig met hem.”

In januari van dit jaar schreven het Eindhovens Dagblad en Voetbal International dat Ferreira het niet zag zitten in Labyad, en dat de Marokkaan mocht uitkijken naar een andere club. Dat zou mede komen de financiële problemen bij de groen-witten. Labyad bestempelde dit meteen als complete onzin en drie dagen later was hij hoogstpersoonlijk verantwoordelijk voor de 2-0 zege bij Olhanense met een doelpunt en een assist. “Ze roddelen er maar op los. Iedereen binnen de club heeft vertrouwen in mij”, klinkt het.