‘Robbie Williams tikte me toen aan en zei: ‘Jij leeft mijn droom!’’

"Het was een zwaar jaar voor mij, maar ik liet me niet uit het veld slaan. Ik ging allerlei nieuwe dingen uitproberen. Ik kocht een gitaar en begon thuis wat te tokkelen. Daar begon het." De nu 29-jarige Kevin Walker ontsnapte in 2009 aan de dood toen hij bloedvergiftiging opliep. De Zweedse middenvelder boorde in zijn herstelperiode zijn creativiteit aan en wendde zich tot muziek. Een optreden bij een open mic leidde uiteindelijk tot een optreden met Robbie Williams, een grote, vooral vrouwelijke fanschare, een platencontract bij Universal Music en miljoenen streams via Spotify.

Door Tim Siekman

Walker, geboren in Örebro, was de zoon van van voormalig Iers jeugdinternational Pat Walker, die na zijn actieve loopbaan trainer werd. Vader gunde in 2006 bij Örebro SK, een club in het tweede niveau van Zweden (Superetten), zijn zoon zijn debuut in het profvoetbal. De club promoveerde dat seizoen, maar degradeerde een jaar later weer. Vader werd ontslagen en junior verkaste weer naar Allsvenskan, het hoogste Zweedse niveau, naar AIK. Walker timmerde aan de weg als prof, tot een trip met de nationale jeugdploeg in België in 2009.

De Zweed liep een bloedvergiftiging op en de situatie was kritiek. De entourage van Walker trad gelukkig snel op, waardoor erger leed werd voorkomen. “Hij was dichtbij de dood, het was een verschrikkelijke periode voor de hele familie”, zei vader Pat in gesprek met The Local. Zoonlief moest zes maanden revalideren en slikte zware medicijnen. Zijn voetbalcarrière was tot stilstand gekomen, maar het debacle introduceerde hem wel aan de gitaar. “Voetballend gezien was het een flinke pauze, maar ik heb mezelf weer teruggevochten. Ik ben überhaupt dankbaar dat ik weer kan spelen”, aldus Walker tegenover the 42.

Eind 2012 vroeg een ploeggenoot bij tweededivisionist GIF Sundsvall aan Walker of hij hem kon vervangen bij een open-mic in een casino. Walker stemde toe en zijn optreden werd op de telefoon vastgelegd door een bezoekster. Producers van Idol zagen de video en handelden kordaat. “Ze vroegen mij om auditie te doen. Ik zei: 'Ik ben een voetballer, ik weet niet zeker of... Het is op een zondag? Oké, wij zijn vrij op zondag. Ja, ik kom wel.' Dus ik ging en de rest was geschiedenis. Ik dacht: waarom niet? Ik had geen ambitie op dat vlak en had daarvoor nog nooit op een groot podium gestaan."

Auditie tot finale
Walker maakte bij zijn auditie bij de Zweedse variant van Idols indruk met zijn uitvoering van het nummer Soldier van Gavin DeGraw. De middenvelder mocht door naar de volgende ronde en naarmate hij gestaag doorstootte richting de finale met vertolkingen van bijvoorbeeld Use Somebody van Kings of Leon en Poker Face van Lady Gaga, viel zijn deelname aan de talentenjacht steeds moeilijker te combineren met zijn voetbalverplichtingen voor Sundsvall. TV4 greep in. De zender was uitzendgemachtigde van zowel Idol als de wedstrijden in Zweden en verplaatste duels van Sundsvall zodat Walker op vrijdagavond elke week voor een miljoen kijkers kon optreden.

Ondertussen moest de nieuwbakken popster ook promotie proberen af te dwingen met zijn ploeg. Door een goede reeks lonkte de Allsvenskan, bij de play-offs voor promotie/degradatie moest alleen nog worden afgerekend met Halmstads. Over twee wedstrijden bleek de tegenstander nipt te sterk, waardoor Sundsvall wederom werd veroordeeld tot een seizoen Superetten. Bij Idol liep het echter gesmeerd. Door de gratie van zowel de jury als het publiek kwam Walker in de eindstrijd terecht. Zijn vertolkingen van Where The Streets Have No Name (U2) en Say (John Mayer) bleken voldoende om rivaal Elin Bergman te verslaan.

“Ik deed mijn ding bij Idol en genoot ervan. Er waren veel meningen over mijn deelname, maar ik was niet betrokken bij het verplaatsen van wedstrijden of iets dergelijks. Dat waren de beslissingen van het tv-bedrijf en de voetbalbond. Ik heb geen enkele training gemist en bleef gefocust op het voetbal. Ik ben dankbaar dat het goed heeft uitgepakt. Het was een gekkenhuis”, aldus Walker, die in enkele maanden tijd van een relatief onbekende voetballer uitgroeide tot een nationale bekendheid. Qua individuen in de entertainmentindustrie was Walker na Robin Stjernberg, de winnaar van het Melodifestival (de Zweedse voorronde van het Eurovisie Songfestival) en de inmiddels overleden dj Avicii de meest genoemde artiest in nieuwsartikelen in het jaar 2013.

Hoogtepunt van het avontuur bij Idol vond Walker een gezamenlijk optreden met superster Robbie Williams tijdens de finale-uitzending. “Een geweldige gast. Hij tikte me na de repetitie op de schouder en zei: 'Je hebt niet gezegd dat je voetbalde?!' Iemand had hem over mijn verhaal verteld. Hij zei: 'Jij leeft mijn droom!' Het was een geweldige ervaring die ik altijd zal blijven koesteren.” Walker was een ster in Zweden en daar hoorde ook een platencontract bij Universal Music bij. Zijn debuutsingle Belong eindigde op de achtste plek in de hitlijsten, zijn gelijknamige album belandde op de tweede stek.

Ook prijs in het voetbal
Walker, in 2014 aanvoerder van Sundsvall, wist met de Zweedse club het volgende seizoen wél te promoveren. Nadien verkaste hij transfervrij naar het bekende Djugardens IF, dat reeds elf keer kampioen van Zweden was geworden. Hij groeide daar uit tot een zeer gewaardeerde kracht en ging met de club richting de top van de Allsvenskan. Het was in de nationale beker dat Walker, net als in zijn zangcarrière, een finale wist te bereiken. In de eindstrijd van 2018 nam de middenvelder het met ploeggenoten als Jonas Olsson en Andreas Isaksson, beiden inmiddels gestopt met profvoetbal, op tegen het sterke Malmö FF.

Jacob Une Larsson en Kerim Mrabti hadden Djugardens al op 2-0 gezet in de Tele2 Arena in Stockholm toen Walker een kwartier voor tijd het veld betrad. De middenvelder zag enkele minuten later hoe Jonathan Ring zijn ploeg in veilige haven bracht: 3-0. Aanvoerder Olsson mocht de beker in de lucht houden, waardoor dus een honderd procent score voor Walker in finales in stand werd gehouden. Voorlopig blijft Walker zijn twee passies combineren. “Hij heeft ongelooflijk veel discipline. Als iemand het weet te combineren, is hij het wel”, aldus vader Pat.

Walker heeft na zijn deelname aan Idol meerdere singles uitgebracht. The Wind is tot op heden zijn succesvolste plaat met onder meer ruim twee miljoen streams op Spotify. Onlangs bracht hij zijn nieuwste creatie Send Me A Card uit, een lied dat eveneens goed werd ontvangen. Na zijn loopbaan als profvoetballer gaat Walker intensiever aan de slag met zijn muziek. “Het grote doel is om in tien jaar tijd in Madison Square Garden te staan”, zei Walker tegen Onefootball in 2018. “Het is niet onmogelijk. Iedereen kan daar staan, als je maar het juiste pad volgt. Dat heb ik als referentiepunt. Je kan verschillende doelen uitkiezen, maar dit is de mijne. En we gaan zien hoe het gaat uitpakken, net als in het voetbal eigenlijk.”