In beeld: Ibrahimovic in voetsporen van bekende namen als ‘Designated Player'

Zlatan Ibrahimovic werd afgelopen week als een zogenaamde Designated Player naar de Verenigde Staten gehaald. Met de ‘Beckham-regel’ kunnen Amerikaanse clubs het salarisplafond in de Major League Soccer (MLS) omzeilen, zodat er absolute topspelers naar de competitie gehaald kunnen worden. Ibrahimovic treedt zo in een illuster rijtje namen die ooit Designated Player waren in de MLS. Reageren? Ga naar onze Facebook-pagina!

In veel rijtjes met de beste Designated Players in de MLS duikt de naam van David Villa op. Toen de spits Atlético Madrid in 2014 verruilde voor New York City FC, benadrukte hij dat het zijn bedoeling was om bij te dragen aan de groei van de competitie. Met zijn prestaties heeft Villa laten zien dat hij niet naar de Verenigde Staten is gekomen om af te bouwen, want in 101 wedstrijden scoorde hij 66 keer. In 2016 werd hij MVP van de MLS en in september 2017 keerde hij terug bij de Spaanse nationale ploeg.

Landon Donovan is een grootheid in het Amerikaanse voetbal. LA Galaxy haalde hem in eerste instantie niet als Designated Player binnen, maar de aanvaller verdiende dit uiteindelijk door goed te presteren in de MLS. In 315 wedstrijden voor LA Galaxy zorgde Donovan voor 137 doelpunten en 104 assists. Tussendoor verhuurden de Amerikanen hem aan Bayern München en Everton. Inmiddels is de 157-voudig Amerikaans international na een korte pauze aan de slag gegaan bij het Mexicaanse Club Léon.

Op slechts 27-jarige leeftijd maakte Sebastian Giovinco al de overstap naar de MLS. De Italiaanse dribbelaar zorgde bij Toronto FC in 111 wedstrijden voor maar liefst 67 doelpunten en 40 assists, werd in 2015 topscorer en MVP van de competitie en won in 2017 de MLS Cup. Het huidige contract van Giovinco in Toronto loopt nog tot medio 2019 en dit seizoen is hij gestart met twee goals en drie assists in zeven duels.

De komst van David Beckham veranderde de MLS definitief. LA Galaxy nam de Engelsman in 2007 over van Real Madrid, waarmee hij de eerste absolute sterspeler in de Amerikaanse competitie werd. Het is geen toeval dat de Designated Player-regel inmiddels ook wel de ‘Beckham-regel’ wordt genoemd. Op sportief gebied kende Beckham een moeizaam begin, mede door blessures. In zijn laatste seizoenen won LA Galaxy aan de hand van Beckham en Donovan driemaal de MLS Cup. Uiteindelijk kwam de middenvelder tot 124 wedstrijden voor de club, waarin hij 20 keer scoorde en 42 keer als aangever fungeerde.

Slechts 21 minuten had Robbie Keane nodig om bij LA Galaxy te laten zien wat zijn handelsmerk is: scoren. In 170 wedstrijden voor de club zorgde de Ierse spits, momenteel actief voor Atlético de Kolkata uit India, voor 105 doelpunten en 42 assists. Zijn periode in de Verenigde Staten leverde Keane een behoorlijke uitbreiding van zijn erelijst op, want hij won driemaal de MLS Cup en werd in 2014 verkozen tot MVP van de MLS.

Bradley Wright-Phillips werd opgeleid door Manchester City, maar zag dat het spoedig bergafwaarts ging met zijn carrière in Engeland. Na voor Southampton, Plymouth Argyle, Charlton Athletic en Brentford te hebben gespeeld, besloot de spits naar de Verenigde Staten te vertrekken. Bij New York Red Bulls heeft de zoon van Ian Wright de afgelopen jaren veel indruk gemaakt. Na een rustig begin werd Wright-Phillips de eerste Engelsman die een hattrick wist te maken in de MLS. Hij is tevens topscorer aller tijden van New York Red Bulls, met 106 doelpunten in 175 wedstrijden.

Sports Illustrated bestempelt Diego Váleri als ‘onofficiële ambassadeur van de MLS’. De Argentijnse middenvelder speelt sinds 2013 voor Portland Timbers, dat hem overnam van Lanús. In Europa speelde Váleri kort voor FC Porto en Almería, maar hij wist in de Verenigde Staten pas echt zijn draai te vinden. In 2013 werd de aanvallende middenvelder gekozen tot beste nieuwkomer, terwijl hij vorig seizoen werd uitgeroepen tot MVP. Op de erelijst van Váleri prijkt één MLS Cup, die hij in 2015 met Portland Timbers wist te winnen.

Toen Thierry Henry in 2010 bij New York Red Bulls arriveerde, wond hij er geen doekjes om: hij was naar de Verenigde Staten gekomen om te winnen. Op de imposante erelijst van de Fransman prijken echter geen Amerikaanse prijzen. Als vanzelfsprekend zorgde de komst van Henry wel voor hernieuwd enthousiasme rond de MLS. Zo steeg de verkoop van seizoenkaarten bij New York Red Bulls explosief door de komst van de Fransman. Met 52 doelpunten en 42 assists in 135 wedstrijden kan Henry bovendien prima cijfers overleggen in Amerikaanse dienst, al had zijn impact zonder blessures misschien wel groter kunnen zijn.

Guillermo Barros Schelotto is een relatief onbekende naam in dit rijtje. De Argentijn speelde vrijwel zijn gehele loopbaan in eigen land, voor Gimnasia La Plata en Boca Juniors, tot Columbus Crew hem in 2007 naar de Verenigde Staten haalde. Met die club won Barros Schelotto in 2008 de MLS Cup en met drie assists speelde hij een belangrijke rol in de finale tegen New York Red Bulls. In hetzelfde seizoen werd de aanvaller verkozen tot MVP van de MLS. Barros Schelotto speelde 118 wedstrijden voor Columbus Crew, waarin hij 38 doelpunten en 43 assists verzorgde.

“Ik voelde dat mijn tijd is gekomen. Als je iedere dag wel een fysiek probleem hebt en niet meer kunt trainen zoals je wilt, dan is het op mijn leeftijd genoeg geweest”, sprak Pirlo vorig seizoen tegenover La Gazzetta dello Sport. De stylist moest het in zijn laatste periode bij New York City FC geregeld stellen met een plaats op de reservebank. Op sportief vlak is de overstap van de Italiaan naar de MLS niet altijd een onverdeeld succes gebleken, maar op het aanzien van de competitie heeft Pirlo wel degelijk invloed gehad.

In de lijstjes met beste Designated Players in de MLS is de naam van Frank Lampard vrijwel nergens terug te vinden. De Engelsman speelde slechts 31 wedstrijden voor New York City FC, maar zag zijn Amerikaanse periode vooral gedomineerd worden door blessures. Desondanks wist Lampard in zijn laatste jaren als profvoetballer toch tot het aanvaardbare aantal doelpunten van vijftien te komen. Evenals Pirlo zorgde 106-voudig Engels international wel voor hernieuwd enthousiasme rond de MLS, al maakte hij voornamelijk de oversteek naar de Verenigde Staten om af te bouwen.

Didier Drogba kondigde onlangs zijn afscheid als profvoetballer aan. Als zijn contract bij Phoenix Rising, waar hij speler-eigenaar is, in november afloopt, hangt hij zijn voetbalschoenen aan de wilgen. De Ivoriaan spendeerde de laatste jaren van zijn loopbaan in de Verenigde Staten en speelde tussen 2015 en 2017 als Designated Player in de MLS, bij Montreal Impact. Namens de Canadese club zorgde Drogba voor 23 doelpunten en 7 assists in 41 wedstrijden. Op dit moment speelt hij nog bij Phoenix Rising, dat uitkomt in de United Soccer League.

“Hij heeft met zijn ervaring een hoop toegevoegd en is nog steeds een fantastische prof, die hier echt niet zomaar een beetje komt afbouwen”, zei Johan Kappelhof vorig jaar tegenover het Algemeen Dagblad over Bastian Schweinsteiger. De 33-jarige Duitser staat sinds maart 2017 onder contract bij Chicago Fire en speelde tot het einde van het seizoen vrijwel alles voor de club waar Nederlanders Kappelhof en Michael de Leeuw ook onder contract staan. In januari verlengde de middenvelder zijn verbintenis bij Chicago Fire met één seizoen.

Tot januari 2015 was het moeilijk voor te stellen om Steven Gerrard in een ander shirt dan dat van Liverpool te zien. De Engelsman verliet zijn jeugdliefde voor een kortstondig avontuur in de Verenigde Staten, waar hij twee seizoenen het shirt van LA Galaxy droeg. Tijdens zijn Amerikaanse periode wist Gerrard geen eremetaal te veroveren en in het tweede seizoen kampte hij geregeld met blessureleed. Desondanks kwam de middenvelder tot 39 wedstrijden voor LA Galaxy, waarin hij 5 keer wist te scoren en 15 assists leverde.

Seattle Sounders telde in 2013 6,8 miljoen euro neer om Clint Dempsey los te weken bij Tottenham Hotspur. De geboren Texaan speelde verder in Europa voor Fulham, waar hij in 2014 ook nog even op huurbasis speelde. De 141-voudig Amerikaans international won afgelopen jaren met Seattle Sounders de MLS Cup en de US Open Cup. In 123 wedstrijden zorgde hij namens die club voor 56 doelpunten en 24 assists.

In 2014 besloot Kaká AC Milan te verruilen voor Orlando City, waar hij tot vorig seizoen speelde. “Ik heb geen plezier meer in het voetballen. Na iedere wedstrijd heb ik pijn. Mijn lichaam kan het niet meer aan en op 35-jarige leeftijd is het lastig om iedere keer weer te herstellen”, zei de Braziliaan vorig jaar tegenover Globe Esporte. Kaká speelde totaal 78 wedstrijden voor Orlando City, waarin hij tot 25 doelpunten en 19 assists kwam. De middenvelder, die na zijn loopbaan aan de slag wil als trainer, wist geen eremetaal te veroveren gedurende zijn periode in de Verenigde Staten.

Alleen al vijfduizend fans kwamen af op de presentatie van Cuauhtémoc Blanco bij Chicago Fire. De Mexicaan werd opgeleid bij Club América, dat hem tot 2007 driemaal verhuurde: aan Necaxa, Real Valladolid en Veracruz. Chicago Fire haalde de aanvaller definitief weg bij de Mexicaanse topclub. Blanco werd de tweede Designated Player van de MLS en wist het publiek naar het stadion te lokken. Met 19 doelpunten en 26 assists in 76 wedstrijden zijn de statistieken van Blanco niet heel geweldig, maar zijn impact op de MLS was wel groot.

Na zes succesvolle jaren bij Aston Villa verruilde Juan Pablo Ángel Europa in 2007 voor de Verenigde Staten. De Colombiaan ging aan de slag bij New York Red Bulls en zijn periode in de ‘Big Apple’ was zijn meest succesvolle in de MLS. Ángel scoorde 61 keer in 111 wedstrijden voor New York Red Bulls, alvorens hij zijn geluk elders in de Verenigde Staten zou gaan beproeven. Na korte periodes bij LA Galaxy en Chivas USA keerde de spits terug naar zijn thuisland, waar hij zijn loopbaan in 2015 afsloot bij Atlético Nacional.

Freddie Ljungberg kende zijn beste periode als speler bij Arsenal, waar hij tussen 1998 en 2007 speelde. Via West Ham United kwam de Zweed vervolgens in de MLS terecht, waar hij voor Seattle Sounders en Chicago Fire speelde. Eremetaal leverde zijn periode in de Verenigde Staten op en na 54 wedstrijden, waarin hij 4 keer scoorde en 12 assists leverde, hield Ljungberg het weer voor gezien. Na periodes bij Celtic, het Japanse Shimizu S-Pulse en Mumbai City uit India kwam er in 2014 een einde aan zijn loopbaan.

Bij Ajax wist Nicolás Lodeiro nooit een vaste plaats te veroveren, maar de Uruguayaan valt in de MLS wel in de smaak. De aanvallende middenvelder verruilde Boca Juniors in de zomer van 2016 voor Seattle Sounders en had in zijn eerste maanden in de Verenigde Staten direct een aanzienlijke rol in het veroveren van de MLS Cup. Tot dusver verzorgde Lodeiro in 61 wedstrijden 17 doelpunten en 17 assists. Met twee goals en twee assists in vier duels is hij uitstekend aan het huidige seizoen begonnen.