MLS omarmt ‘Music City’: ‘Dit was een jaar geleden nog een luchtkasteel’

NASHVILLE - "Deze stad beschikt over onvoorstelbaar veel energie en creativiteit. Dat maakt Nashville de perfecte plek voor uitbreiding van de MLS." Don Garber, commissaris van de Major League Soccer, bracht woensdag het heuglijke nieuws naar buiten dat een team van de Amerikaanse stad uit de staat Tennessee, waarschijnlijk vanaf 2020 en mogelijk al vanaf 2019, als 24ste ploeg deel gaat uitmaken van de MLS. Nashville, dé muziekstad van de Verenigde Staten, profileert zich zodoende steeds meer als een baken van de topsport, met voetbal als nieuwste aanwinst.

Door Tim Siekman

"Dit is een stad waar we verliefd op geworden zijn", vervolgde Garber zijn speech in de Country Music Hall of Fame and Museum. "Alles van Nashville past bij ons merk. We zijn jong. We zijn aan een opmars bezig. We zijn divers. En we zijn zeer gretig om dingen altijd een klein beetje anders te doen dan de andere sporten. We hebben zonet ons 22ste seizoen afgesloten en er zijn generaties op komst die de groei van de sport nog verder zullen voortzetten!"

Voetbal in de VS
Garber was waarschijnlijk terecht enthousiast over de toekomst van het (professionele) voetbal in de VS. De liefde voor de sport groeit in het Noord-Amerikaanse land; het is momenteel een van de snelstgroeiende sporten in de VS. Hoewel het qua populariteit nog niet kan wedijveren met de 'klassieke' Amerikaanse sporten, zoals bijvoorbeeld honkbal, basketbal en ijshockey, blijft voetbal meer en meer zieltjes winnen. De stad Nashville is al jarenlang bezig om, naast de stad van de muziek, ook als sportstad erkenning te krijgen. Een ticket voor de MLS is dan ook een logische volgende stap.

Dit jaar bestond de Amerikaanse competitie uit 22 ploegen, afkomstig uit de Verenigde Staten en Canada. Volgend jaar debuteert Los Angeles FC en ook Miami stapt waarschijnlijk met een eigen voetbalploeg in. Rond 2020 volgt weer een uitbreiding met vier teams en van de twaalf kandidaten hoorde Nashville als eerste dat het tegen die tijd wordt toegelaten. Opvallend detail: de club die zich mag tonen in de MLS bestaat nog niet. De teamnaam, het logo, de clubkleuren, het stadion… De meeste aspecten van het project worden in een later stadium pas onthuld.

Tweets by MayorMeganBarry

De plannen van de nieuwe thuishaven zijn al wel bekend: 27.500 fans mogen hun ploeg over een paar jaar gaan aanmoedigen in een stadion dat minimaal 230 miljoen euro gaat kosten. Veel werk moet verzet worden en honderden miljoenen worden gespendeerd om Nashville te zien schitteren in de MLS. Waarom heeft de hoofdstad van Tennessee, wereldwijd bekend als 'Music City', de ambitie om de topsport te omarmen, met voetbal als nieuwste hobby? Een ijzersterke lobby, anderhalf jaar geleden opgezet, heeft de basis gelegd voor MLS-voetbal in Nashville.

Hevige concurrentie
De countrystad ondervond hevige concurrentie van andere bekende oorden: Cincinatti, Sacramento, Detroit, Miami, Charlotte, Raleigh, Tampa, Indianapolis, San Antonio, Phoenix, St. Louis, San Diego… Toch wist Nashville zich te profileren en te zegevieren, mede door het aansluiten van miljardair John Ingram. De zakenman werd de drijvende kracht achter het project en zorgde ervoor dat burgemeester Megan Barry, de gehele gemeente en het publiek overtuigd raakten van het initiatief.

Dat Nashville akkoord ging met de ambitieuze plannen van Ingram en consorten, die honderden miljoenen investeren in de voetbaldroom, mag geen verrassing zijn. Dat de MLS kiest voor de countrystad terwijl andere steden, die al veel langer azen op een MLS-plek, meer voor de hand lagen, is echter enigszins opmerkelijk te noemen. Verschillende aspecten heeft de MLS echter overtuigd: naast de honderden miljoenen euro's die aan voetbal worden gespendeerd, is de MLS ook blij dat het een 'nieuwe groep mensen' kan voorzien van 'de belangrijkste bijzaak van het leven'.

Gek genoeg lijken de Nashville Predators, de lokale ijshockeyploeg, medeverantwoordelijk voor de benoeming. De Predators bereikten afgelopen zomer de finale van de Stanley Cup, waarbij dagenlang een ongekende ijshockeymania ontstond in de straten van Nashville en tienduizenden supporters op grote schermen de verrichtingen van hun team bewonderden. Een maand later brak het Nissan Stadium het bezoekersrecord bij de wedstrijd van de nationale voetbalploeg van de VS tegen Panama bij een duel in het kader van de Gold Cup. Nog geen maand later werd dat record alwéér verbroken door de aanwezigheid van Premier League-grootmachten Manchester City en Tottenham Hotspur, met 56.232 aanwezige toeschouwers.

Steun Nashville
Bovendien: waar de lobby's van andere steden regelmatig met tegenslagen te maken kregen, bleef Nashville 'steady', zoals Ingram het omschrijft. "Ook de steun van het stadsbestuur was een gigantische stap. Zoals commissaris Grader ook heeft omschreven: het financieren en bouwen van stadions is een moeizaam project en vereist veel samenwerking. Ik denk dat het wonder van de geheime saus van Nashville zit in het feit dat we zowel collegiaal als behulpzaam zijn hier. We hoeven het niet altijd met elkaar eens te zijn, maar we hebben het wel beter voor elkaar dan andere steden. En we hebben politiek leiders die the bigger picture zien."

De steenrijke Ingram doelt hiermee onder anderen op burgemeester Barry, die zeer trots is dat haar stad is uitverkoren: "This is amazing, y’all. Dit is een geweldige dag voor ons allemaal. Nashville is zeker 'Music City', maar we zijn ook 'Soccer City'!" Voetbalfans lieten zich woensdag bij de persconferentie al van zich horen. Jason Moles, lid van de supportersgroep van de nieuwe club en tevens leider van een jeugdelftal, zegt dat Nashville toe was aan een MLS-team: "Totaal onverwacht. Dit was twaalf maanden geleden nog een onwerkelijke toekomstdroom, een luchtkasteel. Voetbal in Nashville zorgt voor een gemeenschapsgevoel, voor verbinding. Dit is echt wat we nodig hadden!"