Van Marwijk wacht na loting loodzware missie met Saudi-Arabië

Saudi-Arabië weet waar het aan toe is in de derde ronde van de kwalificatiereeks voor het WK 2018 in Rusland. Het nationale team, dat onder leiding staat van Bert van Marwijk, werd dinsdag in de loting gekoppeld aan enkele zware tegenstanders. Australië en Japan kwamen als twee van de vijf tegenstanders uit de bus.

Japan was vrijwel foutloos in de tweede ronde van het kwalificatietoernooi van de Aziatische bond (AFC): het land won zeven van zijn acht wedstrijden in Groep E. Australië deed het ook erg goed en eindigde als groepswinnaar in Groep B, eveneens met zeven overwinningen en maar één remise. Saudi-Arabië won Groep A met zes zeges en twee gelijke spelen.

In de derde ronde krijgen Van Marwijk en zijn spelers het flink voor de kiezen. Bij de eerste twee eindigen zou een wereldprestatie zijn en zou ook betekenen dat Saudi-Arabië zich meteen plaatst voor het WK in Rusland. Derde worden betekent dat het land naar ronde vier gaat en dan moet er gewonnen worden om de play-offs te bereiken. In die play-offs zal dan worden gestreden tegen een land uit de CONCACAF-zone: de laatste mogelijkheid om een WK-ticket te bemachtigen.

Behalve Australië en Japan moet Saudi-Arabië het opnemen tegen nog drie landen: de Verenigde Arabische Emiraten, Irak en Thailand. Die drie worden echter minder hoog ingeschaald. Het kwalificatieproces in ronde drie begint in september 2016. Tot die tijd zal Van Marwijk nog wel enkele oefeninterlands krijgen om zijn team te prepareren.