In beeld: het mislukte huwelijk tussen Real Madrid en Rafael Benítez

Op 25 mei 2015 belegt Florentino Pérez een persconferentie bij Real Madrid. Iedereen weet dan al wat er gezegd gaat worden: Carlo Ancelotti moet weg na een seizoen zonder prijzen. En zo gebeurt het ook.

De naam van Rafael Benítez (1960) circuleert dan al een week als de nieuw te benoemen trainer. Weinigen staan te juichen, want Benítez heeft geen flair, staat niet symbool voor aanvallend voetbal en heeft ook niet de reputatie van een trainer die met grote ego’s om weet te gaan.

Toch wordt hij de nieuwe coach. Florentino Pérez onthult hem op 3 juni 2015 in het bijzijn van de pers. Rafael Benítez tekent voor drie jaar en is ‘thuis’ in Madrid, waar hij tussen 1993 en 1995 het Onder-19 elftal coachte.

Bij zijn presentatie kan Rafael Benítez zijn tranen niet bedwingen. “Mijn droom komt uit, het is emotioneel om terug te zijn”, zegt de ontroerde coach. “Ik hoop dat alles goed gaat, dat het team goed voetbal laat zien en dat we prijzen winnen. Dit is eigenlijk het lastigste gedeelte: iets moeten vertellen, terwijl je niet precies weet wat.”

Florentino Pérez legt de lat hoog voor zijn nieuwe trainer. “Rafael Benítez kent de club, is een van de beste coaches ter wereld en beschikt over veel internationale ervaring. En de eisen bij deze club zijn hoog. Wij zijn Real Madrid. De grootste, bekendste en meest prestigieuze club ter wereld. Wij willen het onmogelijke presteren. Wij eisen perfectie.”

De eerste officiële wedstrijd van het seizoen is het uitduel met Sporting Gijón: 0-0. Geen goed begin. Overdreven? Nee. “Wij eisen perfectie”, zei Florentino Pérez toch?

De eerste scheurtjes worden zichtbaar. ‘Marca’ bericht dat Cristiano Ronaldo geen goed gevoel heeft bij Rafael Benítez. Zo zou de trainer de teugels niet strak genoeg aantrekken en voelt Ronaldo zich niet prettig in zijn rol. Hij wil niet centraal spelen, hij wil vanaf de flank komen. Maar Benítez bepaalt anders.

Na die 0-0 in Gijón wordt het beter. Een 5-0 zege op Real Betis, 0-6 tegen Espanyol, 4-0 tegen Shakhtar Donetsk in de Champions League, 1-0 tegen Granada en 1-2 op bezoek bij Athletic Club. Zes gespeeld, vijf gewonnen, doelsaldo: 18-1.

Eind september, begin oktober worden de resultaten iets minder. Een doelpuntloos gelijkspel tegen Málaga, winst op Malmö FF, een remise tegen stadsgenoot Atlético, winst op Levante en 0-0 in het Parc des Princes in de Champions League.

Cristiano Ronaldo heeft elf wedstrijden gespeeld voor Real Madrid en staat op elf doelpunten. Die elf goals maakte hij in drie duels en liefst acht keer loopt hij zonder goal van het veld. Cristiano voelt zich echt niet goed in zijn rol, concluderen de media.

Zelf doet de Portugese ster er in de regel het zwijgen toe, wanneer de media hem vragen naar zijn gevoel bij de trainer. Medespelers zeggen dat ze volop geloven in Rafael Benítez en dat ze graag naar hem luisteren. Maar het klinkt gewoon niet geloofwaardig. Nu al niet.

Op 8 november verliest Real Madrid met 3-2 bij Sevilla: de eerste nederlaag onder Rafael Benítez in wedstrijd nummer vijftien. “We maakten te veel fouten en we verzuimden vaker te scoren”, zegt de trainer na afloop. De interlandonderbreking komt eraan en daarna staat Real Madrid-Barcelona op het programma.

Twee dagen na het verlies in Sevilla zegt voormalig directeur Jorge Valdano nog maar eens dat Cristiano Ronaldo zich allesbehalve gelukkig voelt. “Hij wil aan de linkerkant spelen, zoals altijd. Hij heeft het niet naar zijn zin, hij speelt eigenlijk onder protest.” Niemand vanuit het Ronaldo-kamp spreekt het tegen. Sowieso krijgt niemand antwoord.

21 november 2015, de dag van El Cláscio. Lionel Messi doet sowieso niet mee, maar de media achten Barcelona toch kansrijk voor de zege. De grote Spaanse kranten schrijven dat de baan van Rafael Benítez al het spel staat. Florentino Pérez zou heimelijk Zinédine Zidane hebben gevraagd klaar te staan.

Het gaat op 21 november fa-lie-kant mis in het Santiago Bernabéu. Bij rust staat het 0-2 na goals van Luis Suárez en Neymar en in de tweede helft wordt het 0-3 (Andrés Iniesta) en 0-4 (Suárez). Real Madrid is nergens te bekennen en gaat af als een gieter.

“Natuurlijk doet dit pijn, heel veel zelfs, maar we moeten hiervan leren en kijken naar het volgende duel. We hebben veel fouten gemaakt en dat heeft ons de wedstrijd gekost”, zegt Rafael Benítez na afloop. “Het is ons niet gelukt. De spelers die in de basis stonden, zijn goed genoeg om het goed te doen. We zijn allemaal verantwoordelijk als het niet lukt.”

De dag na het riante verlies in El Clásico pakt Marca uit. ‘Ahora o en junio’ (nu of in juni) kopt de krant met het sombere gezicht van Rafael Benítez erbij. De krant weet dat de trainer sowieso niet langer dan één seizoen voor de groep zal staan.

Op 23 november roept Florentino Pérez de pers bijeen voor een speciale aankondiging. Had Marca gelijk? Vliegt Rafael Benítez er nu al uit? Dat is vroeg. Nee, hij vliegt er niet uit. De voorzitter benadrukt dat de trainer alle steun heeft. “Maar wat er over een half jaar gebeurt, kan ik op dit moment niet zeggen”, voegt Pérez eraan toe.

Na twee opeenvolgende nederlagen gaat de zon weer schijnen in de Spaanse hoofdstad. Er wordt gewonnen bij Shakhtar (3-4) en bij Eibar (0-2) en dan wacht de bekerwedstrijd tegen Cádiz. Over dat laatste duel wordt nog lang, lang, lang nagepraat.

Rafael Benítez stelt namelijk Denis Cheryshev op, maar die is geschorst en mág helemaal niet spelen. Real Madrid is niet op de hoogte gebracht, zegt de club. De Spaanse autoriteiten zijn er niet gevoelig voor: de 1-3 overwinning op Cádiz wordt geannuleerd en Real ligt uit de beker.

Real Madrid laat zich niet gekmaken en Rafael Benítez evenmin. De thuiswedstrijd tegen Getafe levert drie punten op (4-1) en daarna boekt de club een megazege op Malmö FF. Het wordt 8-0 door vier goals van Cristiano Ronaldo, drie van Karim Benzema en eentje van Mateo Kovacic.

“De cijfers spreken voor zich”, zegt Rafael Benítez tevreden. “Ik heb altijd gezegd dat ik geen defensieve coach ben en dit is daar een bewijs van. Ik ben trots dat we het Champions League-record hebben geëvenaard, al denk ik dat we het record ook hadden kunnen breken.”

Maar... na zonneschijn komt regen. Real Madrid verliest op 13 december met 1-0 in El Madrigal tegen Villarreal. De ploeg is niet scherp, gaat niet goed met de kansen om, Karim Benzema laat twee prima mogelijkheden liggen en Cristiano Ronaldo raakt de buitenkant van de paal.

Rafael Benítez kiest tegen Villarreal voor een middenveld met James Rodríguez, Luka Modric en Casemiro en laat Toni Kroos op de bank. Dat leidt tot veel kritiek van de buitenwacht.

Het is 20 december en Real Madrid treedt thuis aan tegen Rayo Vallecano. De druk staat er al behoorlijk op. In aanloop naar de kerstdagen schrijven de grote Spaanse kranten dat Rafael Benítez dicht tegen ontslag aanzit.

Er zijn inmiddels akkefietjes geweest met James Rodríguez, Jesé Rodríguez, Cristiano Ronaldo, Sergio Ramos, Isco en Marcelo. Een aanzienlijk deel van de spelersgroep wil Benítez na de feestdagen niet meer terugzien, zo wordt geschreven.

Toch eindigt de wedstrijd tegen Rayo Vallecano heel positief. Real Madrid maakt tien (!) doelpunten en eindigt met een 10-2 zege. Wie zou ooit een trainer durven te ontslaan na een 10-2 overwinning? Niemand. Florentino Pérez ook niet. Rafael Benítez gaat de jaarwisseling wel halen. Toch?

De grotere scheuren ontstaan. Rafael Benítez uit op 29 december zijn grieven in aanloop naar de wedstrijd tegen Real Sociedad. “Alles wordt gemanipuleerd. Er is een campagne gaande tegen Florentino Pérez en mij en het team. Iedereen kan zien dat er zaken gemanipuleerd worden. Ik wist dat ik naar een club kwam waar alles wordt uitvergroot. Maar ik weet wat me te doen staat: hard werken.”

De laatste wedstrijd van 2015 wordt op 30 december gespeeld, thuis tegen Real Sociedad. Cristiano Ronaldo mist een strafschop en schiet zijn tweede wel binnen, hij scoort nog een keer en Lucas Vázquez scoort ook. Prima zege, 3-1.

Sergio Ramos, Florentino Pérez, Rafael Benítez en Marcelo wensen iedereen een mooi 2016 toe namens de Real Madrid-familie.

De eerste wedstrijd in 2016 komt eraan: Valencia-Real Madrid, Rafael Benítez tegen zijn oude club. De fans in Valencia maken Benítez duidelijk dat hij voor hen altijd een koning zal zijn. “Rafa, jij gaf ons de beste jaren van ons leven. Bedankt!”

Het wordt 0-1 door Karim Benzema en op slag van rust 1-1 als Dani Parejo een strafschop benut. Na een rode kaart voor Mateo Kovacic (’68) kopt Gareth Bale zijn team wel weer naar een voorsprong, maar binnen een minuut maakt Paco Alcácer gelijk.

Bij winst was Real Madrid op gelijke hoogte gekomen met Barcelona, maar dat gebeurt dus niet. Grimmige gezichten in Madrid, zo had 2016 niet mogen beginnen. De druk op Rafael Benítez blijft onverminderd hoog.

En dan, 4 januari 2015. Marca schrijft in de middag dat Florentino Pérez het bestuur bijeengeroepen heeft voor een crisismeeting. Niet veel later schrijft Marca dat Rafael Benítez na zeven maanden de laan uitvliegt. Pérez’ persconferentie laat op zich wachten en wachten, maar dan is het definitief. Benítez’ kop is eraf, het is voorbij.

Rafael Benítez zat 25 wedstrijden op de bank als trainer van Real Madrid. 17 overwinningen, 5 remises en 3 nederlagen. Doelsaldo: 67-20.

En nu? Nu is het de beurt aan Zinédine Zidane om het te laten zien. Real Madrid staat derde in de competitie, ligt uit de beker en speelt op 17 februari en 8 maart in de achtste finales van de Champions League tegen AS Roma. Zaterdag debuteert ‘Zizou’ met een thuiswedstrijd tegen Deportivo la Coruña.